パラオはダイビングの聖地として、また釣り好きの間では「ＧＴ」と呼ばれる巨大魚・ロウニンアジの生息地として知られている。全日本空輸（ＡＮＡ）に入社したときから、一度は行ってみたいと思っていた。

　約３４０の島々から成るパラオを初めて訪れたのは２０１４年だった。翌年に当時の天皇、皇后両陛下（現・上皇ご夫妻）が訪問されるのを控え、現地を見ておきたいというのと、格安航空会社（ＬＣＣ）の就航先として可能性を探るのが目的だった。中国・北京にある日本大使館で働いていた際の知人がパラオにいたというタイミングだったことも後押しした。自らの目で海洋資源を確認するという側面もあったので、念のために日本から釣りざおも持っていった。

　実際に訪れて感じたのは、単なるリゾート地を超えた圧倒的な自然と、日本との深い縁だった。

　手つかずの自然が残る海は、信じられないほど澄んで美しく、そして魚影も驚くほど濃かった。また、ここにしかいないとされる８本足のクラゲを見るために、湖でのシュノーケリングも体験した。パラオの人々は自分たちの自然を「プリスティン（pristine）」と表現していた。太古の、汚れなきという意味だが、まさにパラオ全体がプリスティンアイランドだった。

　パラオを歩いていると、懐かしい感覚に包まれた。パラオは第１次世界大戦後の１９２０年に日本の委任統治領となった。学校や病院、道路といったインフラの整備に日本が関わり、学校では日本語を教えていた。今もパラオ語の中には日本語由来の言葉が残っている。

「ダイジョウブ」は「大丈夫」、「ツカレナオス」は「ビールを飲む・休憩する」、「ベントー」は「弁当」――。困難な歴史がありながらも人々は寛容で、日本人を「友」として温かく迎えてくれるように感じた。リゾート地としても、この安心感と心地よさは稀有なものだ。

　日本とパラオの関係は現地だけにとどまらない。宮城県蔵王町だ。

　蔵王町は、戦前に満州（現中国東北部）や南洋諸島に移住した日本人の引き揚げ先のひとつとして選定された。パラオからの入植が多く、人々は雪深く痩せた土地を耕し、厳しい自然のなか開拓していった。後に「北のパラオ」という意味を込めて、町の一部が「北原尾（きたはらお）」（リンク有り）と名付けられたという。

　２０２１年の東京五輪では、蔵王町がパラオのホストタウンになった。遠く離れた南国と日本の雪国が、時を超えてつながったように感じた。

　日本からパラオへグアム経由が一般的であるなど、今は移動には時間がかかる。だが、日系企業によるホテル建設が進むなど、状況は変わりつつある。誰もが気軽に「時代を超えてつながる楽園」を訪れる日も、そう遠くないかもしれない。