昨年４月から、ほぼ月に１回書いてきた連載の最終回として、鹿児島・加計呂麻島を取り上げたいと思う。この島で生まれ、子ども時代を過ごした。その後もことあるごとに訪れている。

　加計呂麻島へ渡るには、奄美空港から南へ車で約１時間40分の場所にある古仁屋港からフェリーか海上タクシーしか手段がない。決して簡単には行くことができない場所にあるものの、そのことが結果として自然を守ってきたのかもしれない。 （※藤井太洋著『第二開国』の地図で加計呂麻島と奄美大島の位置関係を 見てみる）

　自然の豊かさを最もわかりやすく表現しているのが海の透明度だろう。きれいな砂浜が続き、どこを見ても澄み渡っていて、サンゴ礁も広がる。非常に濃い魚影も目に飛び込んでくる。私も子どもを連れて何度もここで泳いできたが、海に対する基準をあげてしまったのかもしれない。ほかの海に行っても、あまり満足できない様子だった。それほどの印象を与える海である。

　まるで湖のように波が穏やかであるとして知られている薩川湾。夕方になると小型船を出してもらい沖に向かう。10分ぐらい進むと真珠の養殖いかだがあり、そこに船を固定させて、エンジンを切る。やがて日は落ち、見上げれば満天の星が広がる。

　耳を澄ますと船の下からはチャプﾁｬﾌﾟという波の音が、陸からはホウﾎｳというリュウキュウコノハズクの声が聞こえてくる。そして焼酎を飲みながら、釣り糸を垂らす。こんなぜいたくな時間は、そうあるものではない。
（※リュウキュウコノハズクの声だけ聞けます【0:58～1:30】。(注:画像はズアカ青鳩) 鳥類保護連盟を見る【全7:32】）

　仕事でつながりのある方々を加計呂麻島にお連れすることがあるが、その多くがリピーターとなっている。雄大な自然にひかれるからだろう。だが、それだけではない。島の人々のおおらかさや優しさも、また人を引き寄せているのだと思う。

　島には多くの集落があり、３つの集落から集まる小学校に私は通っていた。別の集落に行くには山を越えなくてはならず、風習なども異なる。そのような中、集落を超えても力を合わせることをＤＮＡのように受け継いできた。だからこそ、外から来た人でも、自然に溶け込めるのだろう。

　そう感じているのは、私だけではないようだ。司馬遼太郎が親しくしていたタクシードライバーの優しい人柄に強く心を動かされ、その人物を調べると、加計呂麻島の出身だった、という話を聞いたことがある。タクシードライバーが島を離れてもその思いを持ち続けていたことに感動したことを覚えている。

　奄美地方には「海のかなたの楽園」という意味をもつ「ネリヤカナヤ」という言葉がある。奄美に住んでいる人にとって理想郷というのは海を越えたその先にあるということを指しているが、実は加計呂麻島こそがその楽園ではないかと感じている。

　これからも折に触れて、楽園に帰ろうと思う。